Het bestanddeel speelt een belangrijke rol in fotosynthese, het proces waarmee planten zich in leven houden. Het plantaardige materiaal is zodanig bewerkt dat het reageert met een halfgeleider. De halfgeleider bestaat uit zinkoxide en heeft de vorm van buisjes. De combinatie genereert een elektrische stroom zodra er licht op valt.

De huidige opbrengst is nog miniem maar is volgens de Amerikaanse en Zwitserse onderzoekers van Tennessee University, Massachusetts Institute of Technology en École Polytechnique Fédérale zonder al te grote problemen op te voeren. Wat de wetenschappers betreft gaat het om een vrij simpele techniek die vrijwel overal kan worden ingezet.